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「こんにちは。大木です」

 

「大木さん。ほんとに大きいですね」

 

　思わずそんな洒落が優子の口をついた。

 

「よく言われます」

 

　大木はにこっと笑った。スポーツマンタイプ。さわやかにブルーのレジメンタルタイを合わせ、スーツ姿もよく似合う。オフィスが見渡せる位置に立つと、女性社員が一斉に彼を見たほどだった。

 

　優子は大木を仕切りのある面接ブースへと案内した。

 

「あのね。会ってもらいたい女性がいるんですけどね。その前にちゃんと聞きたかったんです...　」

 

「はい」

 

　大木は覚悟していたように頷いた。

 

「前の結婚のことですね」

 

　今度は優子が「はい」と頷いた。

 

「Ｋ大の学生の頃に、４回生のときかな。京都のラウンジで７つ上の女性と知り合いましてね。変な話ですけど...　初めてちゃんと付き合ったんです」

 

　学生時代の大木はさぞ純粋だったのだろう。一途になったのね、と優子は思ったが、口には出さない。

 

「それでその人と？」

 

「はい。卒業してすぐに結婚しました。相手はバツイチで、二人子どもがいたんです。男の子でした」

 

「それをわかってて結婚したの」

 

「もちろん、親は大反対しました。うちは寺なんです。僕、長男なんで。そりゃもう、えらい反対されました」

 

「意固地になってしまったのね」

 

「その時は、好きだったんだと思います」

 

　大木は優子の目を見て言った。

 

　優子はちょっとたじろいだ。この男の嘘いつわりのなさが胸に迫った。

 

「それから、何年かして、僕らの子どもが、愛美が生まれました」

 

「電話とってくれはった子ね。かわいいわね。何歳？」

 

「ええと。9歳になったかな」

 

　大柄な体が照れくさそうに前かがみになった。

 

「そう。それで、なんで離婚したの」

 

「彼女、子どものことになると、ものすごい教育ママでね。『私ができなかったことをしてやりたい』って、いい私立に入れようともう躍起になりだして。それでぼく、言ったんですよ。5合瓶に一升は詰め込まれへん、って。それから、僕に対してもいろいろ言い出しましてね。最後にはそれを言ったらおしまいだろう、ということまで言い出しまして」

 

　優子はそれ以上は聞かなかった。大方の想像はついた。

 

「そうだったの...。　それで、愛美ちゃんだけはあなたが引き取って？」

 

「違うんです。最初は子どもらみんな、ぼくが引き取ったんです」

 

「みんな！？」

 

　大木は歯を食いしばるような顔をした。

 

「子どもらに『どっちに』ついていきたい？って聞いたら『お父さん』って言うんですよ」

 

「それで男の子二人と、お嬢ちゃんと、三人とも」

 

「はい。その時は、自分を選んでくれてものすごくうれしかったんです。毎朝、ぼくがお弁当をつくって、早く帰ってきてご飯つくって。必死でした。でもある日、ぼくが会社に行ってる間に、元嫁が上の子二人を連れてってしまったんです」

 

　その時のことを思い出したように、大木はぐっと目を閉じた。

 

　一番下の娘だけがぽつんと、部屋の片隅にいて、泣いていた夜のことを。

 

　大木は言った。

 

「その時ぼくは、自分のことを冷たい人間なんやないかって思いましたよ。寂しいのが半分。ほっとしたのが半分でしたから」

 

　その言葉を、優子は心にしっかりと受け止めた。

 

「あなたって正直な方ね・・・。」

 

　世の中、きれいごとだけではどうにもならないことがある。身をもってそれを知り、それでも正直に生きていこうとする大木という男に、優子はどうしても幸せになってほしいと思った。