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　それから三ヵ月後。

　沙紀は幸平を自宅のガーデン・パーティに招待した。

　梅雨明けの猛暑の前に必ずやる会で、父親の腹心の部下たちや近所のゴルフ仲間、母親の友達など、気のおけない人たちが集まる。

今年の初めに芦屋に戻ってきた沙紀は、疎遠になっていた学生時代の友達数人も呼んだ。

　6種類のカレーとサラダや温野菜、生ハムやチーズを並べる気軽な会で、ビールと白ワインがあっという間に空いていく。

　幸平はこの日、土曜日でも夕方まで仕事をしていた。「少し遅くなるけれど必ず行きます」という返事をもらって、沙紀は腕によりをかけて料理に臨んだ。

「サラダのお皿、もう少し大きいといいんだけどなあ。お母さん、木をくりぬいた、ほら、ニュージーランドで買ってきたボール、出してきてもいいかしら」

「はいはい」

　母親はくすくす笑って、どこかから大きなボールを出してきた。

「なんか張り切ってるわね、沙紀」

「普通よ、普通」

　気持ちを見透かされたようで、沙紀は頬を赤らめた。

　5時になると、最初の客が現れた。6時にはもう、大きな庭が埋め尽くされるほどの人が集まってきた。

　料理の手伝いに来てくれている二人の女性がオーブンから焼きたてのナンを出してくると、あっという間にあちこちから手が伸びてなくなっていった。

「沙紀ちゃん、おかえりなさい。お父様、あなたがいると今日は顔が違うわ」

　近所に住む母親の友達がワイングラスを片手に沙紀に話しかけた。

「そうですか？...　寂しがってましたか」

「そりゃもう。年頃の女の子が家にいるだけで、ぽっとお花が咲いたようよ。一人娘なんだもの、なおさらだわ」

　沙紀は相槌を打って微笑みながら、頭のなかでは幸平のことばかり考えていた。

　まだ仕事をしてるんだろうか。それとも、ここに来ることにためらいがあるのだろうか。

　7時を回っても、幸平は現れなかった。

　8時になると、そろそろ帰る客が現れ始めた。沙紀の友人たちも帰ってしまった。

　沙紀はカレーやサラダの残骸をふと見つめた。心の中に「△」が浮かんでいた。幸平が自分に対して出した最初の答え。自分への第一印象だ。

　私は「○」じゃないんだ、やっぱり。

　あの人は私のことをそんなに気にかけてはいないんだ。...　今ここにまだ幸平が現れないという事実が、それを表しているような気がした。

　涙が出そうになった。